拔河虽起源于春秋战国，但一直到唐代才启用这一名词。唐御史中丞封演所撰《封氏闻见录》卷六有拔河条：
 

    该记载第一次启用了“拔河”这一名词，并介绍了古时的拔河：拔河古之叫牵钩，襄汉民间风俗、多在正月十五活动，楚军用此方法训练士兵。梁文帝恐内乱，下令禁止，但禁而不绝。尤其对唐代拔河的诠释，实为研究拔河历史一珍贵资料：拔河器具，古人用竹篾作缆，现用麻作绳，说明拔河器具从粗到细的进步。比赛方法，古人无规则裁判，现在立大旗当河界为场地规则，用“使相牵引”即用主持官把绳，启用裁判。这一比赛方法把我国拔河运动推向一个新的层面。

    拔河从军队传到民间，到唐代便进入宫廷，成为宫廷的一种娱乐游戏，皇帝提倡、宫女侍臣都能参加。《新唐书、中宗记》载：
 
    （景龙）三年（709）二月已丑，及皇后幸玄武门，观宫女拔河，为宫市以嬉。

    唐中宗李显酷爱拔河，他兴趣勃勃的和皇后观宫女拔河，以此娱乐。唐代不仅宫女，在民间也有妇女参加拔河运动，这反映了唐代女权地位之高，说明当时拔河已有女子项目，这为我国拔河运动注入了新鲜血液。

    唐代梨园是我国历史上第一所规模完备的国立音乐、舞蹈、戏剧学院，其中也设有巨大的球场，在此常举行拔河比赛。不仅在元宵的正月十五，在其他一些传统节日（清明节、中秋节、寒食节等）以及许多重大庆典和迎宾活动上，都常举行较大规模的拔河比赛。宫廷拔河经常化，以成为宫廷生活的重要内容和特色之一。《旧唐书、中宗记》又载：

 
    李显经常命一些文武官员、翰林学士、宗室诸王、北司宦官分成两队进行拔河比赛，自己则和皇后公主观看取乐。有些比赛使拔河成为一种滑稽之戏，封演《封氏闻见记》载：

 
    拔河在唐代还有祈福之义，《全唐诗》卷三有唐玄宗《观拔河俗戏诗》：“俗传此戏，以致丰年，故命北军，以求岁稔”。可见，皇帝提倡拔河并非单纯为娱乐，而另有为民求丰年的意图。拔河能致丰年，唐玄宗的另一首诗也写的意境甚高“壮徒恒贾勇，拔拒抵长河；欲炼英雄志，须名胜负多。澡齐山岌众，气作水滕波；预期年岁稔，先此乐时和。宰相张说为应制皇上作《奉和圣制观拔河俗戏应制诗》：“今岁好施钩，横街敝御楼。长绳系日住，贯索挽河流；斗力频催鼓，争都更上筹。春来百种戏，天意在宜秋”。从唐玄宗张说君臣诗歌唱和，我们看到拔河游戏不仅在唐代开展极为普遍，而且雅俗共赏，相演成趣，寓有深意，为各阶层民众所喜欢。